ولِد هابزباوم في الإسكندرية ونشأ في فيينا وبرلين في زمن صعود النازية، ثم انتقل مع ذويه إلى لندن سنة 1933 وكان له من العمر 15 عاماً. في الثامنة عشرة من عمره انضمّ إلى الحزب الشيوعي الإنجليزي فكان لالتزامه السياسي تأثير كبير على حياته ونتاجه الفكري، فقد بقي ماركسياً حتى آخر أيامه، على الرغم من تراجع الحركات والأحزاب الشيوعية في العالم. بقاؤه وفيّاً للفكر الماركسي طيلة حياته جعل منه مؤرخاً فريداً بين المؤرّخين المعاصرين، وما أمكن له أن يكون كذلك، لو أنه تحوّل إلى مؤرّخ ليبرالي أو مؤرّخ محافظ. أثّرت أعماله في أجيال كاملة من المؤرّخين والسياسيّين.
